Луиза отметила, как командир фиолетовых плащей ничуть не стесняясь, пренебрежительно фыркнул, услышав речь благородного из срединников. Его позабавили слова дворянина, и он не удосужился этого скрывать.

К несчастью Жермен тоже успел заметить очередное проявление неуважения к собственной персоне и моментально вспылил. Молодой человек открыл рот, намереваясь высказать все что думает о грубых мужланах с Восточного побережья.

Не желая тушить еще одну ссору, принцесса не дала ему этого сделать, пустив лошадь в галоп, вынуждая кавалькаду последовать за собой, вновь продолжая движение и тем самым пресекая любые разговоры на корню.

Впрочем, проскакали они недолго и уже вскоре опять вынужденно притормозили. За очередным вытянутым строением, похожим на деревенский амбар, обнаружилась находка, заставившая путников бессознательно дернуть поводя, осаживая коней.

На десятке новеньких виселиц, сколоченных из свежеструганных досок, болтались тела. Повешенные медленно раскачивались под действием изредка налетавшегося ветерка.

Виселицы стояли чуть ли не идеально ровной шеренгой, показывая, что ставили их не торопясь, стараясь чтобы проезд ни в коем случае не загораживало. Такая педантичная аккуратность прямо бросалась в глаза, неосознанно вызывая нервную дрожь. Но еще больше пугал ряд воткнутых пик с насаженными головами, расположенный чуть позади. Там количество казненных измерялось намного большим числом, чем тех, что висело в петле.

– О боги! – несмотря на нелегкие времена последнего года Луиза так и не привыкла к жестокости внешнего мира.

Выросшая в королевском дворце она каждый раз испытывала шок, встречая на своем пути проявление человеческой беспощадности.

– Похоже казнили преступников, – с видом знатока оценил массовую казнь Большой Пит.

В отличии от принцессы, повидавший на своем веку всякого разного, солдат удачи не выглядел ошарашенным.

– Мерзость, и зачем надо было оставлять их в предместье, – сморщил нос Жермен.

Досюда еще не добрались строители городской стены, лишь виднелись наметки для рытья котлована под укладку фундамента.

– Обычно тела оставляют в качестве предупреждения. Я скорее удивлен, что это не сделали на центральной площади, а вынесли сюда. Должно быть не хватило места, – заметил Пит, равнодушно отводя взгляд от страшного зрелища. – Эй ты, подойди сюда!

Наемник достал из-за пояса серебряную монетку, показывая ее крестьянину (судя по бедной одежке), остановившемуся поглазеть на красивых всадников.

– Да, господин? – попрошайка без лишних уговоров подскочил ближе, жадно разглядывая блестевшую на солнце металлическую чешуйку. – Чего изволите? Показать, где постоялые дворы? Так я мигом вас туда отведу. Не извольте беспокоиться.

– Нет, – Большой Пит отрицательно мотнул головой. – Лучше расскажи, что здесь произошло? За что их повесили?

Последовал характерный кивок в направлении мертвецов.

– И почему одних повесили, а другим срубили головы? – добавила принцесса, прикрывая рот шелковым платком.

Очередной порыв налетевшего ветра принес ужасный запах разлагающейся человеческой плоти и фекалий от места массовой казни.

– Дак тех раньше уже поубивали, – глотая окончания на простонародный манер объяснил плохо одетый мужичок. – Лорд сам посносил дурные головы смутьянам. Тех кому повезло остаться в живых, уже после повесили.

– А за что лорд осерчал на «смутьянов»? – поинтересовался наемник, тут же опомнился и извинился перед госпожой: – Извините, ваше высочество.

Луиза махнула рукой.

– Ничего, спрашивайте лучше вы, – милостиво разрешила она.

Крестьянин почесал затылок, не отрывая горящего взора от блестящей серебрушки.

– Дак бандиты вконец распоясались, ваши милости, – охотно начал повествование он. – Стражники городские вместе с ними девок по улицам ловили и заставляли заниматься против воли делами непотребными. А когда до их светлостей дошло, то осерчали они дюже. Сами явились творить суд и поубивали всех вчерась, никого не щадя.

Косноязычно рассказанная история не сразу стала понятной принцессе. Зато Большой Пит моментально все понял, вычленив из короткой крестьянской речи основное.

– Видимо среди беженцев затесался разбойный люд. Придя на новое место, они принялись за старое, втянув в свои делишки стражу. Лорд узнал и недолго думая перебил всех, – объяснил он Луизе.

Командир наемников помолчал, пожал плечами и философски заметил:

– Вполне ожидаемое деяние от лорда-колдуна. Могло закончится куда хуже. Я слышал у степняков есть обычай сажать преступников на кол. Не понаслышке зная его светлость, могу сказать, что бандиты еще легко отделались.

Принцесса передернулась. Внезапно до нее дошло, что вести переговоры предстоит не с обычным аристократом из числа благородных семей Срединных земель, таких знакомых и понятных, а с настоящим выходцем из Древней Знати. Тем, кто мыслил иными категориями чем люди. Не зря ансаларцев наряду с альвами и двергами никогда не причисляли к роду людскому.

Чего ожидать при встрече? Стоит ли опасаться? Что может взбрести в голову тому, кто с легкостью отправлял на казнь за раз несколько десятков человек?

То есть, в Изтаре тоже конечно не привечали преступников. Преступивших закон всегда настигала справедливая кара. Но обычно на плаху отправлялась лишь малая часть. Остальных же посылали в каменоломни. Настолько массовых казней у них никогда не случалось. А ведь этому поселению нет еще и одного года.

Воистину правду глаголят предания о безмерной жестокости бывших властителей Фэлрона. Древняя Знать не только хитра и коварна, но и крайне жестока. И они сейчас они видели зримые результаты грозного ансаларского нрава.

– Поехали, – Луиза тронула поводья.

Большой Пит последовал ее примеру и отряд вновь продолжил свой путь. Они так и не спросили насчет кучки головешек, лежащих неподалеку от виселиц. Крестьянин же, зажав в кулаке полученную монету, не стал ничего добавлять, постаравшись побыстрее скрыться с улицы с обретенным сокровищем.

Обгоняя подводы, в основном груженные недавно срубленной древесиной, всадники поскакали к площадке в начале дороги, проходящей по вершине скалы к распахнутым настежь вратам Замка Бури.

Здесь их остановила еще одна группа воинов с символом песочных часов на груди. От них раздался приказ, запрещавший двигаться дальше основной части отряда. Приглашение проследовать внутрь получила лишь Луиза с двумя приближенными. Остальным предложили снять номера в одном из трех трактиров внизу, где привольно раскинулся порт и центр зарождающегося города.

Ничего не оставалось, как подчиниться. Спорить и показывать гонор в сложившихся обстоятельствах было бы глупо и недальновидно.

Принцесса кивнула Жермену и Большому Питу, ставшему за истекшую зиму ее главным доверенным лицом в воинском деле.

Съежившуюся до трех человек делегацию изтарского королевства проводили через длинный туннель во внутренний двор замка. А затем в главный донжон. Здание больших размеров, сложенное из кусков матово-черного гранита.

Через двойные высокие двери парадного входа в просторное фойе, дальше по широкому коридору, прямиком в тронный зал. Обширное помещение с рядами стройных колонн, узких-окон, похожих на бойницы и бесконечным, теряющимся в темноте потолком.

– Приветствую в Замке Бури, – обратился к ним сидящий на каменном троне юноша.

Он был в зале один, не считая замерзших в нишах стен четверки стражей в полном доспехе.

Готфрид Эйнар, Клинок Заката, Ярость Юга и прочая, прочая, прочая имел ленивый вид расслабленного хищника.

С момента последней встречи в обеденной комнате гостиницы Давар-Порта молодой ансаларский колдун нисколько не изменился. Он все также походил на девятнадцатилетнего парня худощавого сложения с темными волосами и неизменными фиолетовыми глазами, характерными для всех обладающих даром к повелеванию ужасающими силами первозданного Хаоса.

– Смотрю ты все еще не ушел на покой, Большой Пит, – нарушая протокол официальной встречи лорд обратился сначала к командиру наемников, игнорируя особу более высокого ранга.