На безымянном пальце сверкнуло изящное кольцо в виде двух змеек с драгоценными камнями вместо глаз. Кудесница автоматически отметила мастерство исполнения драгоценности, подумав, что кроме красоты оно наверняка еще скрывает какое-нибудь заклинание.

– Дорога наша прошла без происшествий, свет первых звезд охранял наш покой на протяжении всего пути, – ответила она, учтиво поблагодарив за проявленное участие.

Вряд ли ансаларцев реально волновало, как альвы сюда добрались. Но проявить вежливость обязывали традиции.

– Не мешает ли что гореть ровно и сильно очагу этого дому? – в свою очередь осведомилась Вэрилана, по молчаливому согласию взявшая на себя всю сложность переговоров.

Хотя Лаэм и Эвиал несомненно стояли выше нее, как наследники лидера дома Изумрудных листьев, статус благословенной Дану играл свою роль, позволяя нарушать привычный порядок. Кудесников в обществе перворожденных весьма уважали и невероятно высоко ценили.

– Благодарю, у нас все хорошо, – по губам лорда скользнула сухая улыбка.

Вслед за этим последовал еще одна порция обмена учтивыми фразами. Они ничего не значили, не несли никакой смысловой нагрузки, но являлись обязательным атрибутом начала переговоров.

– Что же, полагаю Вечному Лесу и Семи Великим Домам есть что обсудить, – мягко закруглил приветственную часть аудиенции лорд, легко поднимаясь с трона. – Предлагаю переместиться в более удобное помещение для переговоров…

Именно в эту секунду откуда-то сверху спикировал сгусток неясной тени, резко тормозя рядом с Готфридом и обретая очертания крылатой зверушки.

Сначала стоящая чуть впереди остальных альвов Вэрилана приняла непонятное животное за домашнего питомца четы колдунов. Но когда пригляделась, то не сдержалась и ахнула, в испуге отшатываясь назад.

Впервые за тысячи лет, перворожденные встретились с настоящим драконом…

Я смотрел на эльфийские лица и вовсю наслаждался моментом. Шок, потрясение, удивление и испуг – вот какие эмоции превалировали у гордых отпрысков бессмертного племени. Надменный вид представителей высшей расы, вынужденных лишь благодаря череде скверно сложившихся обстоятельств пойти на союз со старым врагом испарился, не оставив после себя и следа.

Разодетые в мифрил, бархат и шелк длинноухие дружно прянули назад, поняв кого видят перед собой.

– Его зовут Зур-Хаг, – представил гостям я дракончика.

Говорившая за всех эльфийская волшебница медленно прошептала, автоматически переведя с древнеансаларского:

– Небесный Ужас.

Я неторопливо кивнул.

– Правильно. Стоит отдать вам должное, вы удивительно хорошо знаете наш язык, – я обменялся короткими взглядам с Летицией, предлагая в первую очередь обратить внимание на лесную кудесницу при дальнейшем общении. Супруга едва заметно кивнула в ответ.

Дракончик приземлился мне на плечо. Его черная чешуя слегка отливала фиолетовым, на брюхе виднелись редкие крапинки серебряных точек – результат смешивания мифрила с магией Бездны. Шкура грубая, крепкая, слегка шершавая на ощупь. И почему-то очень холодная.

Я погладил его. Зур с удовольствием поластился, пытаясь подогнуть длинную и гибкую шею мне под ладонь. Потом его глаза случайно опять наткнулись на замерзших альвов. И раздалось громкое шипение.

Маленькие бусинки, похожие на осколки ограненного аметиста злобно уставились на стоящих внизу.

– Сердится, – любезно объяснил я гостям. – Не любит чужаков.

Подумал и уточнил:

– Да и не чужаков тоже не слишком жалует.

По маленькому телу постоянно струился поток энергии Бездны. Произошло полное слияние с эфирным каналом.

Кажется, именно то, что в колдовском зрении дракон походил на плотный комок магической силы больше всего испугал лесную кудесницу.

– Продолжим беседу в моем кабинете? – предложил я, делая вид, что не заметил небывалой ошарашенности собеседников.

И не дожидаясь ответа спустился с возвышения, направляясь к выходу. Альвы торопливо расступились, давая дорогу. Летиция невозмутимо шествовала рядом, элегантно взяв меня под руку.

Чуть потоптавшись на месте, наши ушастые друзья все же решились поспешить следом. Периодически от их группы доносились яростные всплески горячего шепота.

Даже парень, глядевший на меня с первых минут встречи с явным оттенком презрения, сейчас выглядел здорово струхнувшим. Появление дракона никого не оставило равнодушным.

Мы прошли коридорами в заднюю часть замка, где располагался мой рабочий кабинет, выступающий также в последнее время малым залом для совещаний.

– Прошу, – я кивнул на ряд стульев, выстроенных у стены, предлагая эльфам самим о себе позаботиться.

Разводить церемонии с вызовом слуг и повторным взаимным расшаркиванием откровенно не хотелось. С лихвой хватило пустой болтовни на аудиенции. В противном случае, встреча вполне рисковала затянутся до позднего вечера. А у меня имелись еще на сегодня другие дела.

А так, по-быстрому обсудим совместные действия, вечером гульнем на пиру, устроенном в честь делегации гостей. Заодно пообщаются с изтарцами, задержавшимися на пару дней.

Завтра утрясем возникшие проблемы (их не могло не возникнуть при замысле такого масштаба), разойдемся на пару суток, дав друг другу обдумать ситуацию в общем и предоставив время для общения с домом. И уже после подпишем окончательный вариант союзнических обязательств.

Полагаю, где-то к концу недели должны управиться. Быстрее вряд ли получится с учетом всего происходящего.

Ну а потом пора и в поход. Весна наступает, снег почти сошел на нет, солнце ярко светит почти каждый день, туч совсем нет, дороги просохли, грязи поменьше, армия почти готова. Вполне можно выступать.

Ландрия так уж точно не станет ждать полного лета. Король у них не дурак, медлить не будет. Коршуном налетит, добивая Изтар и разворачиваясь для атаки на следующего противника – любое из других соседствующих королевств.

– Не знала, что Великие дома по новой практикуют взращивание летающих тварей, – первой снова заговорила волшебница, осторожно указывая на крылатую рептилию.

Я предостерегающе приподнял правую руку.

– Давайте договоримся, что сегодня на повестке дня имеются более насущные вопросы, чем появление в Замке Бури дракона. Уверяю, он создан не против вас, а против другого врага. Того, кто угрожает существованию обеим нашим расам.

Присутствие дракона, пусть и маленького, важно вышагивающего по дубовой столешнице, донельзя нервировало альвов. И вроде бы ничего, на переговорах так еще лучше, вывести из равновесия противоположную сторону. Но не когда собеседники вместо того чтобы слушать тебя, то и дело косятся на создание, почти исчезнувшее даже из преданий, а сейчас неожиданно возникшее из ниоткуда во всей красе, живее всех живых.

Есть отчего задуматься и начать чесать затылок.

Поняв, что толку не будет, я попросил Летицию унести Зур-Хага из комнаты. Кстати, это именно она настояла именно на таком имени – Небесный Ужас.

Я-то думал ограничиться простеньким и незамысловатым Черныш или Малыш, но супруга проявила небывалую твердость, заявив, что имя дракона должно внушать ужас, а не умиление.

Что же, стоило признать, подобный подход не лишен здравого смысла…

– Итак, для начала хочу сказать, что лично я считаю краеугольным камнем наших проблем короля Ландрии и его присных, активно продвигающих идею объединения Срединных королевств, – не размениваясь на новые политесы бодро приступил я, в основном обращаясь к уже знакомой Вэрилане.

Четверо остальных держались тише и незаметнее, предоставив кудеснице свободу маневра в беседе. Из них я знал только сотника из дома Серебряных стрел. Трех других представили, как обычных помощников из свиты главы дома Изумрудных листьев.

Хотя у меня и имелись серьезные сомнения насчет того, что указанная троица не принадлежала к высокопоставленным кругам эльфийского общества, спорить я не стал, позволив сохранить инкогнито.