– Может пришла пора пустить в дело магию? – негромко предложил граф Говер, покосившись на магистра Мендеваля.

Волшебник, державшийся в седле не хуже любого дворянина, предпочел не заметить косвенный намек на собственное бездействие, уделив основное внимание происходящему внизу.

Король коротко глянул на отрешенное лицо мага.

– Нет, мы ожидали затруднений от двергских игрушек, – не согласился он. – Справимся сами.

К тому же ему совсем не хотелось звать на помощь магистра и его людей прямо сейчас, встретившись с небольшой заминкой. Чего стоит его армия, если после первого серьезного сопротивления и потерь начнет пятиться назад? Получится так, будто они ничего не могут без поддержки магов. Такого мнения ему совершенно не надо.

Граф склонил голову, принимая решение сюзерена.

– Как вам будет угодно, ваша величество, – сказал полководец, помолчал задумчиво пожевал губами и неторопливо добавил: – Только я не совсем понимаю, почему мортиры двергов действуют именно так. Нам говорили, что они стреляют круглыми ядрами. В основном каменными. Реже железными. Насколько понимаю, они должны давать совершенно иной эффект при попадании в строй солдат. Прореха должна быть узкая, направленная в глубину. А тут все ровно наоборот. Широкий угол, направленный основанием конуса вперед. Странно как-то. Может какое-то алхимическое чародейство?

Король нахмурился, обратив взор в то место, откуда с неприятной периодичностью прилетали громовые раскаты.

– И то верно. Что-то непохоже это на действие тех мортир, что подземные бородачи устанавливают на своих фрегатах.

Голос монарха едва затих, как слово взял магистр, поспешив доказать, что его ум может быть полезен так же, как и разрушительные силы его магического дара.

– Полагаю в данных экземплярах оружия используется другой тип снарядов, отличный от тех, что дверги применяли на море, – огневик провел рукой перед собой, очерчивая ровную линию. – Судя по области поражения, можно предположить, что вместо одиночного ядра большого размера, мортиры выпускают множество более мелких ядер. Таким образом под выстрел попадает большее количество людей.

Магистр замолчал, удостоверился, что все находящиеся рядом, включая его величество внимательного слушают и лишь после этого продолжил:

– Думаю, сила удара у этих шариков, гораздо меньше обычного крупного снаряда. И скорее всего их сделали специально для поражения пехоты.

– То есть, рыцарям в стальных доспехах можно не опасаться? – быстро спросил Магнус, бросив оценивающий взгляд на инкрустированный серебряной чеканкой нагрудник ближайшего благородного воина.

– Я не могу это гарантировать, – поспешил сдать назад магистр.

Король раздраженно скривился. Вот так всегда, как языком трепать, так маги первые, а как до дела доходит, так сразу в кусты. Неудивительно, что у них все пошло наперекосяк в Анклаве Теней. Наверняка в теории затея выглядела красиво и логично, а как дошло до реализации на практике, так быстро выяснилось, что все получилось через задницу.

– Ну тогда займитесь чем-нибудь более полезным, – рявкнул Магнус уже не сдерживаясь.

Мендеваль никак не прокомментировал грубость в свой адрес, почувствовав, что властитель Ландрии на грани и готов сорвать злость из-за неудачного начала наступления на представителе Магического Совета. И плевать к каким возможным проблемам это приведет в дальнейшем.

Правители тоже люди, и как все люди, подвержены влиянию эмоции.

А барабаны все не смолкали. Остановка правого фланга не сдержала левый край и центр от дальнейшего продвижения. Скорость правда существенно снизилась и интенсивность обстрела лучниками и арбалетчиками существенно выросла, но все же формально атака не прекратилась.

Общее соотношение сил противоборствующих сторон колебалось примерно в соотношении один к трем в пользу нападающих. Но в связи с тем, что Магнус не задействовал сразу все доступные войска, казалось будто враги имеют примерно одинаковое количество воинов.

Вскоре пехота Ландрии сблизилась с позициями солдат, приведенных принцессой Луизой на помощь отцу. Оставалось меньше сотни шагов. Еще немного и должна была начаться рукопашная свалка.

Но тут шеренга наемников окрасилась множеством мелких дымков. До холма долетел треск маленьких взрывов.

Уже готовые ринуться в бой ряды пехоты смешались и попадали наземь.

– Пистоли, – мрачно прокомментировал случившееся король.

Применение этого оружия они тоже ожидали, сюрпризом стало лишь его слишком большое количество.

После первого залпа, почти сразу же последовал второй, а за ним третий и четвертый.

– Кто там говорил, что их надо долго перезаряжать? – Магнус яростно повернулся к Говеру.

Граф виновато шевельнул плечами, лазутчики из окрестностей Давар-Порта уверяли, что двергское оружие малоэффективно и очень медленно в обращении.

– Они не перезаряжали их, а брали новые, – скучным голосом объяснил магистр ни к кому конкретно не обращаясь. – Вот и весь секрет показанной скорострельности.

Король снова обратил взор на волшебника, открыл рот собираясь что-то сказать, но не успел. Закончив стрелять, наемники выхватили клинки и вопреки всем законам военного искусства бросились вперед, с безумием обреченных врезаясь в прореженные колоны ландрийской пехоты.

Завязалась долгожданная схватка лицом к лицу. Вот только преимущество первого удара оказалось целиком на стороне наймитов Изтара. Имеющие за плечами богатый опыт сражений бывалые солдаты удачи с ходу врубились в ошеломленные потерями ряды противника, раздавая направо и налево точные удары.

Руки короля-воителя непроизвольно сжались в кулаки. Невооруженным взглядом было видно, что еще немного и его воины дрогнут, в панике отступая назад.

– Граф, отправляйте подкрепление в центр и укрепите правый фланг. Похоже маркизу не удалось выправить ситуацию.

Говер склонил голову в коротком поклоне. Раздались рявкающие приказы, отправляющие гонцов к отрядам, еще не вступившим в сражение.

– Ваше величество, позвольте нам опрокинуть их. Мы сомнем эту безродную сволочь и втопчем их в грязь, – эмоционально воскликнул кто-то из рыцарей.

Магнус смерил говорившего мрачным взглядом, ничего не ответил, вместо этого повернулся к волшебнику.

– Что там с магией, мэтр?

Мендеваль ответил быстро, словно ждал этого вопроса давно.

– Изтарцев прикрывает несколько щитов. Среднего уровня, плохо скомпонованные, рассчитаны против обычных чар, – сказал он и презрительно выдохнул, выражая свое отношение к создателям столь небрежно сотворенных заклятий: – Самоучки. Ни фантазии, ни школы. Налепили не пойми что, и рады небось, что не развалилось.

– Вы сможете снять щиты? – быстро спросил король.

Магистр уверенно кивнул.

– Легко. Только не снимем, а продавим. Так будет намного эффективнее. Высвобожденную энергию обратим против своих же создателей, – маг взял небольшую паузу и лишь после этого вкрадчивым тоном спросил: – Нам ударить магией, ваше величество?

Властитель Ландрии опять повернулся к полю боя. Какофония сражения все усиливалась. Сшибались друг об друга щиты, скрежетали металлом сталкиваясь клинки, звучали яростные ругательства сражающихся воинов и далеко разносились хриплые голоса умирающих. А воздух наполняли темные росчерки арбалетных болтов и стрел.

Порядки смешались и уже точно никто бы не мог сказать, кто одерживает вверх в воцарившемся безумии.

– Нет, – отрицательно качнул головой король. – Пока хватит обычных солдат.

Ему все еще не хотелось отдавать победу в руки магистров. Он сам хотел выиграть свою первую крупную битву, без постороннего вмешательства.

Представитель Магического Совета без труда угадал настроение самодержца, едва заметно кивнул, как бы говоря – на все ваша воля, но если что я всегда неподалеку, и снова превратился в безмолвную статую, закутанную в алый балахон.

На поле постепенно начала приходить подмога. Новые отряды, возглавляемые отдельными рыцарями резво вливались в разрозненные порядки ландрийцев, привнося вместе с собой приток свежих сил и уверенности.