Верно подметил, задержка в пути вышла слегка за рамки запланированного. Дело в том, что к внушительному обозу с продовольственными запасами прибавился еще один фактор изрядно задерживающий движение колонны. А именно, появление большого числа посторонних людей.

Дело в том, что на каком-то промежутки дороги мы взяли на вооружение прием, применяемый во время похода против вольных баронов. Принялись задерживать всех встречных и поперечных, невзирая на их принадлежность для недопущения утечек о собственном передвижении по королевству Изтар.

Соблюдение таких мер предосторожности гарантировало, что о нашем приближении никто не узнает. Ни союзники (перестраховка никогда не повредит, кто знает, нет ли в окружении изтарских воевод шпионов Ландрии), ни, что особенно важно, противники из числа лазутчиков короля Магнуса.

Возможно меры и выглядели чрезвычайными и возможно даже небольшим перебором, но… Осторожность не повредит. Особенно на войне.

Поэтому конные разъезды хватали всех случайных свидетелей нашего появления, помещая их в дальнейшем под стражу. Отчего и так немаленькая колонна с каждым днем увеличивалась, снижая и так небольшую скорость.

Очень уж много шлялось здесь людей. Плюс существенную роль сыграла необходимость избегать поселений. Что также серьезно тормозило, вынуждая то и дело менять маршрут.

– Завтра будем на месте, – обнадежил я вассала.

– А что будет с ним? – Бернард указал на увлеченного дракончика, выдирающегося куски сырого мяса из тела барашка целыми ломтями. – В бой пускать его опасно.

Я посмотрел на питомца. Какого черта он делает? Разделал, но не жрет. Топчется рядом, раскидывая получившееся кровавое месиво на траве.

– Пожалуй ты прав, мал еще он для битвы. Любая выпущенная стрела или арбалетный болт, если попадут в голову, то скорее всего убьют. Не говоря уже о чем-то более серьезном. Копье или топоре. Про молнии или другие боевые чары стихийников и говорить не нужно. Чешуя хоть и прочная, но пока явно недостаточно.

Между тем Зур-Хаг удовлетворившись получившейся композиций, выложенной на земле, привстал на задние лапы, раскинул крылья, взмахнул пару раз, удерживая равновесие и выпустил мощную огненную струю в разложенные шматы мяса.

Блин, да он же их жарить собрался. Гурман, чтоб его.

– Ооо, – Бернард от удивления вытянул рот трубочкой. – Вот это да. Не ожидал такого.

– Неженка, – сплюнул я. – Пусть еще воду начнет кипятить перед употреблением.

Баранина запеклась, брызнуло соком. Не обращая никакого внимания на зрителей, дракон опустился обратно и принялся с упоением пожирать исходившее жаром вперемешку с копченным дымом огромное блюдо.

У меня непроизвольно заурчало в желудке. Ароматы хорошо прожаренного мяса плотными волнами долетали до места, где стояли мы с рыцарем.

– Что-то тоже есть захотелось, – буркнул Бернард с завистью наблюдая, как магическая рептилия активно насыщается.

– И не говори, – поддержал я. – Быстро он наловчился.

– Красиво жить не запретишь, – сказал Бернард, повторяя однажды слышанную от меня фразу.

Я хмыкнул. Тонко подметил. Дракон и впрямь как-то очень уж быстро заимел привычки, совсем не свойственные для обычных диких животных. Видать интеллект у них и впрямь значительно выше нормы по сравнению с простым зверьем.

Что меня более чем устраивало. Командовать таким может и труднее, зато в нестандартных ситуациях, тем более оказавшись один, будет действовать значительно лучше, чем создание с минимальными зачатками интеллекта.

– Вы можете его отослать на время? – Бернард прищурился на обильную трапезу.

Наверное, мысленно прикидывал сколько можно прокормить рядовых воинов на стремительно исчезающее мясо. С учетом использования оного не в чистом виде, а, например, в той же солдаткой похлебке.

Полагаю, немало.

– Отпустить на прогулку – да. Гарантировать, что не вернется уже завтра обратно – вряд ли, – честно признался я. – Паршивец слишком несносен и может учудить все что угодно. Как пропасть на пару дней, как сделал в самом начале похода, так и отлететь на лигу и бесцельно кружить в небе, как делал еще сегодня утром. Почуяв кровь и услышав шум битвы, боюсь вполне может поспешить обратно, чтобы лично посмотреть, что происходит.

– И попасть под случайный выстрел, – мрачно закончил Бернард.

Помолчали, обдумывая положение. Куда девать зверя? Тем более такого. Это вам не хомячок, кого можно легко запрятать в кувшин или плетенную корзинку.

Хмм… корзина… А может клетка? Додумать мысль не успел, слово вновь взял рыцарь.

– Как насчет ошейника и цепей? – предложил он, кивая на видневшуюся на отшибе лагеря походную кузню.

Оттуда доносился ритмичный стук молота о металл, там постоянно чего-то чинили и правили из воинской экипировки.

Я скептично скривился.

– Забыл какое пламя он выдыхал? – напомнил я. – Считаешь железо окажется более стойким, чем земля?

Последовал кивок в направлении внушительного участок почвы, превращенного стараниями драконьего энергетического перенасыщения в остов из мутного стекла, щедро испещренного грязными прожилками.

– Мда, это проблема, – протянул Бернард, проследив за моим взглядом.

– Я думаю лучше посадить в деревянную клетку.

Воин с сомнением приподнял брови.

– Считаете дерево крепче металла?

– Если наложить на него чары – безусловно. Видишь ли, обычное железо очень плохо подходит для зачарования. Плетения не любят сырой металл, плохо держатся и постоянно норовят спасть. А живое дерево – совершенно другое дело. Оно очень хорошо подходит для временного наложения чар. Долго они тоже не протянут, но ведь нам и не надо долго. Пару дней хватит с лихвой.

– Вам виднее, милорд.

Сказано, сделано. Соорудить из прутьев и досок клетку достаточного размера не заняло много времени. Наложить соответствующие чары укрепления тоже не составило большого труда.

По сути конструкция представляла собой подобие артефакта, с наложенным заклинанием, непрерывно воздействующим на свойства материала, делающим из заурядной древесины что-то похожее на жаростойкую сталь.

Тяжелее оказалось смастерить загон, чем загнать туда впоследствии своенравного дракончика. Но и с этим мы в конечном итоге справились.

А ранним утром следующего дня прибыли разведчики с донесением. Сражение между Изтаром и Ландрией началось раньше предполагаемых сроков.

Отставив обоз и Зур-Хага под охраной сотни мечников, я приказал войску срочно выдвигаться вперед.

– Действуем быстро. Строимся. Выступаем, – короткими рублеными фразами напутствовал я своих главных помощников. – Нельзя дать успеть ландрийцам разбить Изтар. Бернард, на тебе пехотинцы, займешься расстановкой. Ты подготовил отличных воинов и офицеров. Пусть покажут себя.

Рыцарь молча ударил сжатым кулаком в грудь.

– Асхани, – обратился я ко второму участнику спонтанного совещания, собранного что называется «на ногах». – Твои лучники должны сразу же вступить в бой. Разведчики докладывают, что дела у наших союзников очень плохи. Необходимо как можно сильнее проредить наступающие порядки противника. Справишься?

– Ваше повеление будет исполнено, эмир, – командир трисских лучников склонился в традиционном восточном поклоне, прижав ладони к груди.

– Отлично. Ваши луки больше обычных, бьют дальше. Четырехгранные бронебойные наконечники должны стать неплохим сюрпризом для латников и рыцарей Магнуса.

– Если они уже встретились с поделками двергов на поле боя, то вряд ли их это сильно удивит, – проворчал Бернард, ревниво косясь на смуглолицего выходца с далекого архипелага.

Боялся, что большее количество убитых врагов, даст тому больше славы. Нормально. Небольшое соперничество между военачальниками никогда не мешало. Будут лучше стараться. Главное, чтобы не переходили границы дозволенного.

– Неважно, лишь бы был нужный эффект, – отмахнулся я.

Трисиец еще раз поклонился.