Безумие и хаос ворвались в Срединные земли. Паника охватила простолюдинов и вселила страх неуверенности в сердца благородных господ. Прежний порядок рушился на глазах. И вторжение степных племен на этом фоне лишь добавляло веса словам городских сумасшедших, заявляющих о пришествии конца рода людского…

– Я же говорила, что они не осмелятся столкнуться с ними в поле, – заявила Эвиал, останавливая коня на вершине холма.

Отсюда открывался отличный вид на возвышающуюся в отдалении серую громаду Экофорса, столицу королевства Остер.

– А что еще им оставалось? – проворчал Лаэм. – Король не дурак, чтобы лезть на Орду на равнине.

– А хан Тулбей слишком умен, чтобы бросаться на неприступные стены, – в унисон проронил Силгур.

При этих словах трое альвов с одинаковым выражением раздражения уставились на видневшийся город. У детей Леса каменные постройки всегда вызывали смешанные чувства, в основном основанные на сильнейшем неприятии, зачастую доходившем до откровенного отвращения.

А город и впрямь впечатлял. Своей монументальностью, величием и грациозным размахом.

Двойная линия стен опоясывала Экофорс по всему периметру. Они имели ступенчатую конструкцию, внешняя стена располагалась чуть ниже внутренней, позволяя защитникам вести обстрел, не мешая друг другу.

В случае захвата первой стены, вторая позволяла удержать позиции, не давая врагу ворваться внутрь столицы, перевести дух и осуществить контратаку. Фактически нападающим придется проводить штурм не один раз, а два, причем под градом стрел, сыплющихся сверху непрерывным потоком.

И даже если каким-то чудом врагу удастся проникнуть внутрь, на улицах его будет ждать новый кошмар в виде отдельных кварталов, выстроенных чередующимися квадратами. Каждый из которых, также имел собственные стены и крепкие дубовые ворота, щедро обитые листами железа.

В центре противника поджидала главная цитадель, как правило под завязку заполненная большим гарнизоном, состоящим из хорошо вооруженных бывалых солдат.

И опять высокие стены, и опять многочисленные башни лучников, только и жаждущих всадить в вас длинную стрелу с граненым наконечником.

Чтобы до конца захватить город понадобится невероятная армия. И скорее всего после от нее мало что останется. Вы буквально умоетесь кровью, пока добьетесь хоть какого-то приемлемого результата при штурме.

Говорили, что город лично спроектировал и построил в старые времена какой-то лорд, помешанный на фортификационной архитектуре. Причем сделал это, когда незыблемость власти Ансаларской империи никем не оспаривалась. И следовательно, никаких врагов на континенте в принципе не существовало.

Зачем в эпоху мира и процветания было возведена такая махина так и осталось загадкой. Большинство полагало, что это всего лишь причуда скучающего лорда, отправленного из блистательной метрополии в южные провинции, считающиеся тогда жуткой дырой.

Намного позже именно из них выросли человеческие Срединные королевства…

– Нет нужды захватывать город, у нас совсем другие цели, – махнула рукой Эвиал.

Лицо второй наследницы Дома Изумрудных листьев выражало откровенную скуку. Они уже не раз в своем узком кругу обсуждали стратегию вторжения. По известным причинам, не делясь ею с предводителем Великого похода, ханом Тулбеем. Его могло оскорбить, что он и его люди выступили всего лишь в качестве разменной монеты, призванной отвлечь внимание людских властителей от основного действа, творящегося восточнее этих земель.

Эти дикари бывали такими обидчивыми…

– Надеюсь, вожди не забудут об этом, – пробормотал Силгур.

За этим их и послали сопровождать наступающую Орду. Проследить, чтобы степняки не отклонялись от главного плана и не вздумали своевольничать. Их задача заключалась в разорении территории Остера. Обезлюдить ее как можно сильней, тем самым сконцентрировав на себе внимание человеческих королевств. Коим сейчас приходилось и так очень несладко.

– Вэрилана сообщила, что ритуал начался, – негромко молвил Лаэм. – Капутильское плато вскоре будет полностью засажено семенами Вечного Леса.

При упоминании осененной благодатью богини Дану Эвиал нахмурилась. Точеные светлые брови сдвинулись к переносице. Она никогда не жаловала эту лесную кудесницу.

– Будем надеется, что все пройдет гладко, – нейтральным тоном сказал Силгур.

Он заметил выражение недовольства на лице девушки. Они находились одни и дочь главы дома Изумрудных листьев позволяла себе открыто выражать эмоции, не скрывая их за более привычной маской отстраненной надменности, как обычно бывало при общении с посторонними.

Стоило о последних подумать, как сзади послышался топот скачущих лошадей. Альвы одновременно повернули головы в сторону шума. К ним приближался небольшой отряд кочевников.

Не меньше двадцати всадников, машинально отметил Лаэм. Должно быть посыльные с приглашением на очередной пир в ханском шатре.

Забавные все-таки у дикарей традиции. Чем важнее персона, тем больше человек посылают, чтобы передать ему какое-либо послание. Точнее гонец один, но с большим вооруженным эскортом. Это считалось проявлением уважения.

Хан ценил помощь бессмертного племени, потому никогда не забывал выказывать расположение присланным в Орду альвам. Звал за свой стол, приглашал на обсуждение военных дел, выделял лучшие места в лагере, поручил целой толпе слуг следить за комфортом дорогих гостей.

Не всем троим нравилась подобная назойливость. Эвиал так и вовсе ненавидела находится на собираемых с завидной регулярностью пиршествах. Наблюдать как кучка дикарей пожирает жаренную конину, упиваясь кислятиной из кобыльего молока, – удовольствие не из приятных.

Прибавить к этому похотливые взгляды вождей, бросаемые на беловолосую лесную красавицу и станет понятно, почему она частенько отказывалась от приглашения, предпочитая проводить вечера в одиночестве, сказываясь слишком уставшей от дневного перехода верхом.

Мужчины позволить себе такую отговорку не могли. Степняки бы не поняли, если бы они вдруг заявили о чем-то подобном, тем самым признавая собственную слабость. Воины так не поступали.

– Кажется нам предстоит еще один вечер в обществе хана, – Силгур уныло скривился, он тоже не испытывал восторга от одного из трех любимых времяпрепровождений кочевников.

Еще они обожали совокупляться и убивать, нередко занимаясь этим поочередно.

– Меня больше угнетает необходимость постоянно сидеть либо на подушке, либо на седле, – угрюмо буркнул Лаэм. – Варварская привычка к отсутствию элементарных удобств уже порядком поднадоела.

И правда, сначала это казалось некой экзотикой, есть фактически на полу, но чем дальше, тем больше подобная практика встречала у взыскательных особ из бессмертного племени острое чувство дискомфорта.

– Клянусь весенним ветром, иногда мне кажется, что они над нами так издеваются, – продолжил говорить брат Эвиал.

Та с ним не согласилась.

– У них не хватит на это мозгов, – возразила она. – Действовать так утонченно.

Силгур поддержал девушку.

– Да, скорее это в духе Древней Знати, чем отсталых степняков, – он помолчал и задумчиво протянул: – Хотя, полагаю у лордов нас бы ждал куда менее гостеприимный прием.

На этот раз помедлили все трое. Каждому пришла на ум мысль о неестественном союзе со старым врагом. Как далеко все зайдет и чем в итоге закончиться? Неизвестно.

Подскакали всадники. Как альвы и предполагали, хан звал дорогих гостей отпраздновать начало осады Экофорса. Вскоре Орда разделится на две части. Одна останется под стенами столицы, сторожа королевскую армию, а другая отправится разорять остерские земли.

Простой план, не требующий особых полководческих умений. На то и расчет.

Шаманы также останутся в лагере, будут сдерживать волшебников из кланов четырех стихий.

Кое-кто из этих грязных дикарей, обвешенных человеческими костями с головы до ног, опрометчиво заявлял, что сможет на равных потягаться с людскими магами. Неизвестно, как там насчет полноценного поединка один на один, но то что любители родовых тотемов могут доставить серьезные неприятности врагу, перворожденные знали точно. Успели убедиться на практике. В умелых руках магия духов могла стать поистине страшным оружием…