Стокхолл – город призрак, преданный своим королем, преданный огню и преданный забвению…

– Песни, лирические баллады, сказания, постановки? – перечислил я.

Бернард кивнул.

– Ничего не забыли, – подтвердил он. – Щедро заплатили серебром, строго наказали, чтобы не перепутали.

– Отлично, – ответил я.

Идея в общем-то проста. И далеко не нова. Собрали менестрелей, бардов, нашли даже одну бродячую актерскую труппу и отсыпали «творческой богеме» от щедрот своих крупные «меценатские пожертвования». С одним непременным условием. Указанные личности будут рассказывать о том, что произошло в Изтаре исключительно нашу версию случившегося.

Неплохо, да?

Битва с Магнусом Завоевателем, защита родного края от кровожадных захватчиков, обман короля, предательство пришедших на помощь благородных иноземных защитников, коварство принцессы. И как апофеоз всей драмы – убийство монарха с семьей магами стихийниками. Когда введенный в заблуждение кланами король захотел сдать назад и снова перейти на сторону добра.

Добро – это армия Замка Бури. Если вдруг кто не понял. А я такой весь из себя белый и пушистый, преданный своими союзниками, великодушный лорд, бескорыстно пришедший на помощь красивой принцессе и преданный ее папашей после одержанной победы.

И все в похожем ключе. Песни, поэмы, баллады, стихи, театральные постановки, оплаченные из моего кармана по особому тарифу (обязательно слезливые, с нотками драматизма) будут представлять исправленную версию прошедший истории.

Книги в средневековые времена может и мало кто читает, зато песни по трактирам гарланить любит каждый второй. Так что распространение пиар-акции обеспеченно.

В конце концов, гибель целой королевской династии вызовет большой резонанс в Срединных королевствах. Будет лучше возложить вину на соперников, чем становиться объектом всеобщей ненависти. Тем более, что и виновники самые что ни на есть настоящие есть. Живые и здоровые. А то что маги странствующие, а не стихийники, так это дело десятое.

Подпортить и так мутную репутацию кланов нетрудно. Народ легко поверит в то, что надменные волшебники из Магического Совета в душе бесчестные трусы, склонные к предательству. Люди сделают это с большим удовольствием.

На простолюдинов магам конечно плевать. Но все равно, осадок останется. А благородная знать и вовсе станет нехорошо коситься. Для дворян честь значит очень много в средневековые времена. Никто не одобрит ударов в спину, да еще королевской семье.

Дело вполне может дойти до требования разорвать с магами все связи. Монархи вряд ли на это пойдут, но определенное недоверие все же возникнет. Появится отчуждение, волшебникам перестанут слепо доверять, тем самым снизится общее влияние стихийных кланов в Срединных королевствах.

Что уже довольно недурственно для меня и Великих Домов.

– Головная часть каравана готова отправиться в путь, – со стороны поля к нам рысью подъехали Большой Пит и Селена.

Трофеев оказалось столько, что пришлось снаряжать отдельную колонну из пары сотен повозок, чтобы вывезти добро подчистую. Половина принадлежала наемному войску под предводительством моих старых знакомцев.

– Хорошо, – поблагодарил я главного солдата удачи. – Охранение готово?

– Да, три сотни конных латников, – подтвердил Пит. – Пятьдесят в авангарде, столько же в арьергарде. Остальные распределены вдоль каравана. На каждой телеге кроме возницы сидит еще по одному вооруженному воину.

Довольно внушительный эскорт. Слегка жалко расставаться с таким количеством бойцов. Сейчас пригодятся все наличные силы. Да куда деваться, не отправлять же с обычными крестьянами добычу. Этак ничего до Восточного побережья не доедет…

С трофеями вообще сложилась своеобразная ситуация. Не с дележом и не с оценкой богатств, а с их финансовой реализацией. Мало кому хотелось получить свою долю какими-нибудь подсвечниками, кубками или любой другой кухонной утварью. Так же никому даром не уперлось брать в качестве оплаты рулоны дорогой ткани, содранные со стен портьеры или еще что-то в этом роде.

Кому из наемных рубак это нужно? Да и моим воинам тоже. Разве что женатые могли прихватить что-либо для хозяйства, в подарок супруге. Остальным подавай звонкие, блестящие монетки, которые можно потратить в любом кабаке и спустить на распутных девиц.

Украшения еще ничего, вещи из драгоценных металлов ценились, а остальной хлам предпочитали продавать.

За каждой армией рано или поздно начинал следовать обоз из так называемых маркитантов, торговцев, скупающих трофеи у солдат, дающие мелкие ссуды, предоставляющие развлечения в виде дешевого пойла и шлюх.

К нам кстати, маркитанты прибились от армии Магнуса. Забавный момент. Когда тот спешно отступил, они не последовали за ним, а остались, решив попытать счастья с другими партнерами.

И вот тут возникала проблема. У наших скупщиков тупо кончились живые деньги. Солдаты завалили их барахлом из Стокхолла, выгребли наличность у барыг подчистую.

И это еще не упоминания той доли, что принадлежала мне. Возникал естественный вопрос, куда сбывать добытые ценности?

Так и появилась идея со снаряжением огромного каравана, потому что местные торгаши при всем своем желании оказались неспособны выкупить все трофеи.

Ирония судьбы, баладийское королевство, с кем мы воевали всего несколько месяцев назад, теперь поможет решить возникшую проблему.

– Милорд, я готов, – следом за наемниками подскакал сэр Родрик.

Новоиспеченный рыцарь отправлялся вместе с обозом в Давар-Порт. Уверен, он не подведет, понадобится, будет зубами грызть, выполняя волю сюзерена.

– Удачи, сэр, – донельзя серьезно подбодрил я парня. Видно, что волнуется и думает, как бы не попасть впросак перед глазами господина.

Бернард едва слышно хмыкнул, успев спрятать усмешку за поднятой ладонью. Старательность юного рыцаря ему показалась забавной.

– Я не подведу вас, милорд, – Родрик стукнул кулаком в стальной нагрудник, лихо развернул коня на одном месте и поскакал обратно.

Присутствующие неосознанно проводили взглядом крупную спину, перетянутую длинным двуручным мечом.

– Здоровый кабан, и ломтерезка у него подходящая, – тихо буркнул Бернард с легкими нотками зависти к комплекции коллеги по рыцарскому цеху. – Если что будет чем отбиваться.

– Хватит зубоскалить, – осадил я вассала. – Парнишка старается. Пусть так дальше и продолжается. Не забывай, он теперь рыцарь. Ясно?

Я с ожиданием посмотрел на своего первого соратника. Еще дедовщины мне всякой тут не хватало.

Наемник кивнул, поняв скрытый между слов намек. Я обратил взор за Большого Пита.

– Выходит почти все ваши люди согласились на мое предложение? – осведомился я, помедлил и посмотрел на колдунью: – И даже ты, Селена?

Девушка неохотно качнула черноволосой головой. С первых мгновений возникновения нашего сотрудничества, она старалась держаться от меня подальше. Волшебница-ренегатка из клана Огня, увлекшаяся во время практики черной магией, чувствовала, что со мной что-то не так и что я не совсем обычный колдун, как другие обитатели Тэндарийской низины.

Погружение в две купели оставило определенный след, и особо внимательные чародеи это иногда подмечали. Они не знали, что конкретно со мной не так, но на всякий случай держали дистанцию.

Исключением здесь выступала разве что Летиция, но с ней тоже все не просто, учитывая ее деда, главу Великого Дома Талар…

– Признаться честно, меня удивило, что ваши воины согласились перейти ко мне на службу, – продолжил я. – Как и вы сами.

Большой Пит повел мощными плечами.

– На что намекаете? – без обиняков спросил он.

Я растянул рот в примирительной улыбке.

– Согласитесь, это выглядит слегка подозрительно. Делая вам предложение, я рассчитывал максимум на десять-пятнадцать процентов от общего числа, а дали согласие все. Как-то странно. Неужели никто не хочет отправиться домой, вместе с богатыми трофеями? Разумеется, за исключением тех, кого включили в охрану обоза.